A nave, que servirá de módulo de treinamento para missões espaciais, foi lançada na terça-feira às 05H58 (locais, 19h58, horário de Brasília), da base de Jiuquan (noroeste), no deserto de Gobi, anunciou a Nova China.
A Shenzhou VIII e o Tiangong-1 ("Palácio Celestial-1"), um módulo de testes lançado em 29 de setembro, permanecerão acoplados durante 12 dias, antes de se separarem para voltar a se unir em uma data ainda não definida, disse Wu Ping, porta-voz do Programa Chinês de Voos Tripulados, citado pela Nova China.
Autoridades chinesas, entre elas o primeiro-ministro Wen Jiabao, assistiram à transmissão da operação do centro de controle, em Pequim. "Isto vai permitir à China continuar a exploração do espaço em uma escala maior", declarou o encarregado dos voos tripulados, Zhu Jianping.
A habilidade no acoplamento era fundamental para o sucesso das pretensões chinesas de construir uma estação espacial, onde astronautas possam viver por vários meses. A China vê seu programa espacial como um símbolo de seu status mundial, seus conhecimentos crescentes técnicos e também como uma expressão do sucesso do Partido Comunista em mudar o destino de uma nação, antes marcada pela pobreza.
O jornal chinês em língua inglesa Global Times admitiu que os benefícios dos investimentos da China em tecnologia espacial ainda não estavam claros, mas que o país "não tinha outra opção" que continuar com seu programa.
"Enquanto estivermos decididos a crescer no mundo, devemos correr riscos. Caso contrário, a China será uma nação com prosperidade, mas subordinada a outros poderes", ressaltou o jornal em editorial na terça-feira.
Durante o tempo em que permanecer no espaço, a Shenzhou VIII servirá de bancada para 17 experimentos diferentes nos campos de ciências da vida e microgravidade, dirigidos por pesquisadores chineses e alemães.
"É a primeira vez que uma cooperação internacional é realizada no âmbito do programa de voo tripulado chinês no campo das ciências da vida no espaço", afirmou a porta-voz do programa espacial, Wu Ping.
"A Alemanha pratica experimentos em microgravidade de forma regular e tem competência particular neste campo", explicou à AFP Isabelle Sourbes-Verger, especialista do programa espacial chinês no Centro Nacional de Pesquisas Científicas francês (CNRS).
Em 2012, a China deverá lançar as naves Shenzhou IX e Shenzhou X, uma delas, tripulada. Duas mulheres fazem parte da tripulação de astronautas que treinam para esta missão, segundo a agência, e seriam as primeiras chinesas a voar ao espaço.
Alccy Marthins
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